古城會議上確定對袁、王部隊采取團結、改造的正確方針，給工農革命軍帶來一片生機。鑒于袁文才部在大革命時期即接受廠中共寧岡黨支部的領導，并參加了奪取寧岡縣政權的武裝暴動，袁文才本人亦加入了中國共產黨，因此，袁部的政治素質比王部要好些。根據袁、王兩部的不同情況，毛澤東和前委決定首先對袁文才部開展工作，幫助袁部進行軍事訓練，提高軍事政治素質，并通過袁文才對王佐施加影響，逐步促進王部的改造。

1927年10月中旬，當工農革命軍游擊到湖南酃縣水口時，毛澤東即派游雪程、徐彥剛、陳伯鈞、金蒙秀到袁文才部幫助工作。

袁文才部此時駐扎在茅坪的步云山白云寺。袁文才對毛澤東派來的教官甚為喜歡，隨即任命游雪程為連長，徐彥剛為副連長，陳伯鈞、金蒙秀等為排長。

為了把袁文才部早日變成懂政治、會打戰、有遠大革命目標的革命隊伍，游雪程等與袁文才確定了練兵的目標。首先從政治思想工作入手，對自衛軍戰士進行無產階級思想教育，幫助他們明白為誰打仗，為誰斗爭的道理；然后進行隊伍整頓，把一些壞分子清洗出去，吸收一些斗爭性強的青年貧苦農民參加；同時，在軍事上嚴加要求，學習軍事知識，提高殺敵本領。袁文才對這些措施表示贊賞。

此時，時令已是初冬。袁文才部雖號稱一營，其實只有一連，平時分散，有事集中。陳伯鈞回憶說：“我們去后，就將他的兵集中在步云山練兵，游雪程是主要負責人……練兵期間，著重進行政治教育和軍事訓練。政治教育內容主要是講時事，講形勢和講革命出路問題；軍事訓練著重練習射擊和基本隊列等。”

前委和毛澤東對步云山練兵極為關心。當時，毛澤東正患腳疾，未隨部隊出征茶陵，留在茅坪一邊養傷，一邊開展社會調查。袁文才為他在洋橋湖找了棟房子住下。洋橋湖離步云山只有里把路，毛澤東便時常過去看看。當看到袁部戰士冒著嚴寒，進行緊張的操練，覺得這支部隊進步很快。為使袁部早日擯棄過去沾染的舊思想、舊習氣、舊作風，毛澤東找到袁文才，告誡他要下決心整頓部隊，將那些豪門子弟和不良分子清除出去，吸收些階級覺悟高的青年參加部隊。此事，袁文才原來雖有覺察，但一直下不了決心。經毛澤東一點撥，便堅決地將那些不良分子清洗了出去，從礱市等地招了一個新連，不僅充實擴大了隊伍，而且使隊伍顯得更年輕、更富有戰斗力。為此，袁文才對毛澤東更是心服口服。隨后，游雪程等即按前委的指示，在部隊中建立了黨的組織和士兵委員會，使部隊發生了巨大變化。

有一次，毛澤東來到步云山，見自衛軍戰士們正在開飯，議論紛紛。原來是冬季來了，部隊增加了人，市場上沒有什么菜賣，這餐吃的是野菜。毛澤東來到戰士們中間，舀一勺野菜放在碗里，津津有味地吃了起來。一個戰士說：“毛委員，這么苦，你吃得下？”毛澤東回答說：“這野菜雖然苦，可有豐富的政治營養呢！我們干革命，就要吃大苦。沒有今日的苦，哪有明日的甜呢？”戰士們聽了，深受感動。

游雪程、徐彥剛等抓住“毛委員吃苦菜”這件事，在部隊中進行討論，引起極大反響。從此，部隊戰士們情緒更為高漲，有人還把艱苦的生活編成樂觀的歌謠：

 紅米飯，南瓜湯，秋茄子，味好香，餐餐吃得精打光。

干稻草，軟又黃，金絲被兒蓋身上，暖暖和和入夢鄉。

在毛澤東的教育啟發下，經過政治教育和軍事訓練，包括袁文才在內的全體農民自衛軍指戰員思想覺悟都有了明顯的提高，戰斗力也大為加強。這一切，袁文才無不看在眼里，喜在心中。他深有感觸地對人說：“毛委員的帶兵經驗真神，真是中央才，我服了他。這一輩子跟定了他！”