1934年10月，第五次反圍剿失敗后，中央主力紅軍為擺脫國民黨軍隊的包圍追擊，被迫實行轉移，退出中央根據地，進行長征。

長征是人類歷史上的偉大奇跡，中央紅軍共進行了380余次戰斗，攻占700多座縣城，紅軍犧牲了營以上多達430余人，平均年齡不到30歲，共擊潰國民黨軍數百個團，其間共經過14個省，翻越18座大山，跨過24條大河，走過荒草地，翻過雪山，行程約二萬五千里，于1935年10月到達陜北，與陜北紅軍勝利會師。1936年10月，紅二、四方面軍到達甘肅會寧地區，同紅一方面軍會師。紅軍三大主力會師，標志著長征的勝利結束。

提起紅軍長征，可謂家喻戶曉，婦孺皆知，但對“長征”、“萬里長征”、“二萬五千里長征”這些概念是何時提出的，卻鮮為人知。1934年10月，中央紅軍（即紅一方面軍）開始實行戰略轉移后，中共中央、中革軍委、紅軍總政治部在所發的指示和命令中，并沒有把這次行動稱為“長征”，而是稱為“突圍”、“反攻”、“西進”等。同年11月，中共駐共產國際代表團團長王明，在莫斯科向蘇聯外國工人出版社中國部全體工作人員做報告時，把紅7軍團北上和紅6軍團西征稱為“長征”，這是目前所知最早的“長征”概念。

1935年2月23日，紅軍總政治部在《告黔北工農勞苦群眾書》中，第一次把中央紅軍的戰略轉移稱為“長征”。5月，朱德在《中國工農紅軍布告》中盛贊“紅軍萬里長征，所向勢如破竹”，從而第一次提出“萬里長征”的概念。隨著中央紅軍長征里程的不斷增加，“長征”的定語由“萬里”逐步增大。

1935年8月5日，中共中央政治局在沙窩會議通過的決議中指出：“ 一方面軍一萬八千里的長征是中國歷史上的空前的偉大事業”。9月12日，中共中央在俄國界會議作出的《關于張國燾同志的錯誤的決定》中指出，紅軍進行了“二萬余里的長征”。10月19日，中共中央率陜甘支隊（由紅一方面軍主力和軍委縱隊改編而成）到達陜北吳起鎮，勝利結束了長征。當天，毛澤東即指出：紅一方面軍長征“根據紅一軍團團部匯總，最多的走了二萬五千里”。11月13日，中共中央在《中國共產黨中央委員會為日本帝國主義并吞華北及蔣介石出賣華北出賣中國宣言》中明確提出：紅一方面軍“經過二萬五千余里的長征。跨過了十一省的中國領土，以一年多艱苦奮斗不屈不撓的精神，最后勝利的到達了中國的西北地區，同陜甘兩省原有的紅軍取得了會合”。

這就是目前找到的關于“二萬五千里長征”概念的最早文獻記錄。隨著紅軍長征的英雄業績廣為流傳，這一偉大壯舉的影響不斷擴大，“長征”、“萬里長征”、“二萬五千里長征”就逐漸成為1934年至1936年間戰略轉移的專門用語。